전문가 “北 코로나 집계, 신뢰성 의심… 조작 가능성도”

북한이 코로나19 현황을 발표하고 있으나, 전문가들 사이에선 신뢰하기 어렵다는 입장이 주를 이룬다.

코로나19가 이번에 처음 유입됐다는 북한 측의 발표도 믿기 어렵다는 분석이 나온다.

북한 조선중앙통신은 19일 “5월 17일 18시부터 18일 18시까지 전국적으로 26만2270여 명의 유열자(발열 환자)가 새로 발생하고 21만 3280여 명이 완쾌됐으며 1명이 사망했다”라고 보도했다.

북한은 지난달 말부터 이달 19일까지 발생한 북한 내 발열 환자 총수는 197만 8230여 명이며, 이중 완쾌자가 123만 8000여 명이라고 전했다.

74만 160여 명이 치료를 받고 있으며, 현재까지 누적 사망자 수는 총 63명이라고도 했다.

이 같은 수치에, 전문가들은 “믿기 어렵다”라는 반응을 보였다.

통일부 당국자는 “북한 내부 상황, 통계 산출 방식 등이 구체적으로 확인되지 않은 상황”이라고 말했다.

이어 “숫자상으로는 호전되고 있으나, 이것이 실제 방향인지에 대해선 단정하기 어렵다”라며 “추이를 지켜볼 필요가 있을 것”이라고 전했다.

북한 통계 신뢰성에 대해선 “현재 북한이 공식 발표하고 있는 부분 만으로는 확인하기가 어렵다”라고 강조했다.

국가정보원 또한 “북한이 매일 발열자 수를 발표하는 건 대외 지원을 호소하는 게 아니라 민심 통제·관리를 위해 수치를 발표하는 것”이라고 피력했다.

북한 당국이 민심을 통제하기 위해 발열자 수를 의도적으로 조작하고 있을 수 있다는 것이다.

● 손효종 위원 “北, 이미 코로나 유입돼 있었을 수 있다”

손효종 한국국방연구원 연구위원은 ‘북한 코로나 확진자 발생: 상황 평가와 시사점’ 보고서를 통해 “북한이 이미 코로나19가 유입돼 있었을 가능성이 있다”라는 분석을 내놓았다.

손 위원은 “그간 노동신문이나 조선중앙통신의 의심 환자에 대한 격리 관련 보도에 따르면 북한에서는 세 시기 동안 코로나 의심 환자로 인한 확산 위기가 있었던 것으로 보인다”라고 설명했다.

그에 따르면, 북한 접경 봉쇄 직후인 2020년 북한 당국이 초특급 방역을 선포한 후 1분기에 강원도와 자강도, 평안남도, 평안북도 등에서 7000여 명에 달하는 의학적 감시 대상이 격리됐다는 노동신문 보도가 있었다.

이후 북한 당국은 2020년 7월부터 9월까지 코로나 감염으로 의심되는 북한 이탈 주민이 개성을 통해 월북한 것을 계기로 최대 비상 체제를 선포, 학생들의 여름방학 개학을 연기시켰다.

북한 보건성은 2020년 12월부터 2021년 4월까지 코로나 의심환자 약 1만 3000여 명과 관련 증상 사망자 통계자료를 작성해 중앙당에 보고하기도 했다.